A madeira que construiu uma cidade… e transformou uma paisagem

O Alto Vale do Itajaí é uma região definida pelos rios. O Rio Itajaí-Açu — formado pela junção do Rio Itajaí do Sul com o Rio Itajaí do Oeste — é o coração do vale. Rio do Sul nasceu exatamente nessa confluência, o que explica tanto sua importância estratégica quanto sua vulnerabilidade histórica às enchentes.

Antes de existirem estradas ou ferrovias, os rios eram as únicas vias de comunicação e transporte. Cada lote de terra adquirido pelos primeiros colonos ficava às margens de um rio — pela fertilidade do solo e pela facilidade de acesso. E foi por esses mesmos rios que a madeira começou sua jornada.

A ocupação do Alto Vale do Itajaí intensificou-se a partir da segunda metade do século XIX, com a expansão das colônias europeias estabelecidas no Vale do Itajaí. Aos poucos, novos moradores avançaram para o interior da região, abrindo caminhos, formando povoados e estabelecendo pequenas propriedades rurais. Nos primeiros anos, a principal preocupação dos colonos era construir suas casas, cultivar a terra e garantir a sobrevivência de suas famílias. A floresta era vista tanto como um desafio quanto como uma fonte de recursos para o dia a dia.

Com o crescimento dos povoados e a melhoria das formas de transporte, a madeira passou a despertar interesse comercial. Árvores que antes eram utilizadas apenas localmente começaram a ser valorizadas como matéria-prima para construção, marcenaria e comércio. Pouco a pouco, a exploração florestal deixou de ser uma atividade complementar e tornou-se uma das principais forças econômicas da região.

Nas décadas seguintes, esse processo daria origem ao Ciclo da Madeira, período que marcou profundamente a história, a economia e a paisagem do Alto Vale do Itajaí.

Retirar uma árvore da floresta era apenas o começo do trabalho. O verdadeiro desafio estava em levar a madeira até os locais onde ela poderia ser processada e comercializada. No início do ciclo da madeira, as áreas de exploração ficavam em meio a matas densas, sem estradas e com poucas opções de transporte terrestre. Por isso, rios, animais de tração e, mais tarde, a ferrovia desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento da atividade madeireira.

À medida que as árvores de maior valor econômico se tornavam mais difíceis de encontrar, os pontos de extração avançavam para áreas cada vez mais distantes. Isso aumentava o tempo, o custo e a dificuldade do transporte.

A indústria madeireira do Alto Vale do Itajaí dividia-se em dois ramos: a serraria e a madeira compensada. As serrarias espalhavam-se por toda a região. Em Rio do Sul, a serraria média trabalhava com uma única serra e produzia cerca de 4 dúzias de tábuas por dia. Por isso, em Rio do Sul, o número de serrarias era maior do que em outras cidades — cada uma de pequeno porte, mas juntas formando uma rede industrial expressiva.

Havia também as fábricas de madeira compensada — produto de maior valor agregado, destinado à fabricação de móveis, portas e forros, comercializado principalmente para o Distrito Federal (Rio de Janeiro). Em Rio do Sul existiam duas dessas fábricas: uma no município e outra no vale do ribeirão Mosquito.